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从2G到NB-IoT,网络需求由基础通话拓展至海量低功耗设备的连接,强调高效能、广覆盖和深度渗透。

在全球终端峰会上,中国移动发布的《5G终端产品指引》引发了行业关注,但焦点却集中在3G而非5G上。根据指引,无论是NSA还是SA模式,中国移动不再强制要求终端支持TD-SCDMA,手机需至少支持5模(NR/TD-LTE/LTE FDD/WCDMA/GSM),而5G数据终端则至少支持3模(NR/TD-LTE/LTE FDD)。这暗示了中国移动可能逐步退出3G网络,转而保留2G网络的策略。2G网络,作为全球最优秀的网络之一,目前仍是物联网服务的主要基础设施,未来将逐渐被NB-IoT/eMTC引领的蜂窝物联网网络取代,这一过程将是渐进式的。

物联网已经成为2G网络承载的主要业务。公开数据显示,截至2017年底,中国移动的物联网连接数达到2.29亿,2018年的目标超过3.2亿;中国联通的物联网连接数超过7000万,预计2018年将超过1亿。虽然运营商没有公布不同网络承载的具体比例,但从行业反馈来看,大部分连接是通过2G网络实现的。

对于运营商的整体发展战略而言,2G网络的退役是必然趋势,以便释放资源发展4G和5G,只是时间问题。2G网络目前主要承载的语音业务和物联网业务揭示了这一过程的漫长。中国移动的4G用户超过6.7亿,但由于3G无法有效承载语音业务,且VoLTE用户数量有限,大部分用户的语音服务仍依赖2G网络;而物联网终端的2亿多数量也不容忽视,构成了2G网络的第二大业务。中国联通由于WCDMA网络可以承载语音,其2G用户比例显著减少,尽管没有确切的2G用户数据,但可以推测,随着物联网连接数的增长,物联网可能已经或很快成为中国联通2G网络的主要业务。

尽管NB-IoT网络的建设正在加速,eMTC试点也已开始,但短期内对2G网络的替代效应尚未显现。2G网络面临着进退两难的局面,因为许多物联网业务的存在以及业务周期较长,导致2G完全退役的速度缓慢。快速退役会影响现有物联网用户的正常使用,而不退役则需要承载不断增长的物联网连接数,海量的物联网连接使其根深蒂固。

中国移动在2G网络退役中面临的局面尤为复杂,而国外运营商则相对简单。多年前,当物联网尚未出现大规模需求时,一些海外主流运营商已经开始着手2G网络减频退役工作,如今可以冷静地部署NB-IoT/eMTC网络来承载物联网业务。

2G网络经过20多年的运营,尤其是中国移动的建设和运营,已经成为全球最好的精品网络。这张网络不仅提供无处不在的通话服务,对物联网业务也有很强的吸引力。从物联网的角度来看,中国移动2G网络在支持物联网业务方面具有诸多优势:首先是覆盖范围,2G网络的深度和广度全球独一无二,除了人口密集区域外,由于社会责任和特殊需求,中国移动在许多偏远地区也实现了网络覆盖;其次是产业链成熟度,基于2G的物联网生态系统已经非常成熟,芯片、模组等硬件经过十多年的发展,可靠性、成本符合行业预期,2G模组的成本仅为十几元人民币,具备大规模采用的条件;再次是网络费用,2G套餐费用极低,运营商通常采用流量池方式针对物联网业务,许多低频使用、小流量包场景的客户计算下来,每个终端每年的平均费用可能低至2-3元,高频、大流量包也有相应优惠,基本在使用方可接受范围内。

然而,许多物联网用户只是将2G网络视为纯粹的数据通道,缺乏与网络和业务模型的协同规划适应。NB-IoT除了提供数据通道功能外,还将结合不同行业需求进行业务模型分析和设计,为用户提供更多价值。短期内,NB-IoT不太可能完全取代2G,长期的物联网业务也不会立即从2G网络上迁移。事实上,许多物联网业务在采用2G或NB-IoT连接方案后,实现的效果并无太大差异,2G固有的覆盖、产业链成熟度和网络费用优势,理智的用户通常会选择前者。当然,有些业务采用NB-IoT后的优势更为明显,这时就需要对用户进行引导。

为了推动NB-IoT的发展,业界需要重点拓展那些NB-IoT比2G有明显效果的应用,通过政策引导、示范项目、补贴等方式确保NB-IoT终端数量。随着eMTC网络的试商用和商用,凭借支持语音、移动性、切换等功能,将拓展更多业务场景,也会带来一部分连接数。NB-IoT和eMTC的演进已被3GPP纳入5G低功耗大连接家族,为低功耗蜂窝物联网提供了一个长期演进的过程,同样,NB-IoT/eMTC替代2G也将是一个长期演进的过程。

过去20年,我们建立了全球最好的2G网络,并承载了全球最多的物联网连接。未来,基于NB-IoT/eMTC的蜂窝物联网将逐步取代这张2G网络,能否再创辉煌,成为全球顶尖的物联网网络,我们将拭目以待。

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文章名称:《从2G到NB-IoT,网络需求由基础通话拓展至海量低功耗设备的连接,强调高效能、广覆盖和深度渗透。》
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