网关扮演着网间连接器和协议转换器的角色。它在网络层以上实现网络间的互连，主要用于两个高层协议不同的网络间互连，既适用于广域网互连，也适用于局域网互连。
在电信网络中，网关是连接不同传输协议的两个网络的节点。所有数据在路由前必须经过网关或与其通信。在基于IP的网络中，只有在同一局域网（LAN）段内的节点间通信才不需通过网关。默认网关或网络网关也常用来指代这一概念。
日常生活中，光猫和路由器就是常见的网关设备，它们自身有各自的网关，同时光猫的上级宽带也有网关。
通常，路由器的LAN接口IP即为局域网中的网关。当局域网内计算机需与另一局域网计算机通信或访问互联网时，数据包会先发送到网关（路由器的LAN接口），再由网关转发。
以一个简单的比喻来说明：一个房子代表你的局域网，三个房间代表局域网中的三台电脑，房子的大门则代表网关。在房子内移动时无需通过大门；同理，局域网内的计算机互相通信也不需要网关。当需要去邻居家时需出门，对应地，局域网中的计算机与外界通信时，数据包必须通过网关传递。
因此，使用路由器上网时，需将计算机的默认网关设为路由器LAN接口的IP，因为路由器的LAN接口就是网关，数据包必须通过它才能转发至外部。家庭路由器常用192.168.1.1和192.168.0.1作为LAN接口IP，同时也是最普遍的网关地址。
对于普通用户，只需记住，手动设置IP地址时，默认网关应设为路由器LAN接口IP，即路由器管理页面的登录地址。若选择自动获取IP，DHCP服务器分配的默认网关也会是路由器的LAN接口IP。
